1678年秋，67岁的吴三桂在湖南衡州病重。关于他临终时是否真的喊出“悔不当初没有在山海关称帝”的说法，正史并无确切记载，而这一句子则在后世笔记和民间传说中广泛流传。之所以如此，正是因为它揭示了吴三桂一生中的重大矛盾：他曾距离权力巅峰极近，却始终未能将天下视为自己的博弈。
吴三桂生于1612年，继承了父亲吴襄在明朝的军职。他曾负责驻守山海关，这里恰是连接关内外的战略要地，控制此地就能主宰通往华北平原的关键通道。1644年春，李自成攻陷北京，崇祯帝自杀。吴三桂原计划带兵回援，但明朝中央已崩溃，忠义与背叛的选择变得复杂，面临来自李自成、清军和自己部队三方的威胁。
吴三桂拥有的兵力虽然不足以横扫天下，却足以引起各方忌惮。尽管他占据了战略要地，缺乏真正的政治基础使得他的军队不能自然转化为合法性，也无法召集各地的支持。他在李自成进京后，曾考虑接受招抚，但后因父亲被拘和部众损失而改变主意。随后，他向清廷求援，以希望借助清军来对抗李自成。 rb88.com
1644年5月，清军通过山海关，吴三桂协助清军击退李自成，清军得以进入中原。他所面临的选择并非是名副其实的自立之道，而是一个短暂而危险的战略机会。吴三桂选择了与清军合作，形成了对抗李自成的力量，并因此获得了平西王的封号，扩展了自己的影响力。
然而，吴三桂一直受到清朝的牵制。尽管他表面威风凛凛，但实际上却受到清朝的控制。随着时间推移，清廷开始计划撤藩。1673年，吴三桂意识到失去兵权后，自己的地位必然下滑，于是于同年11月在云南起兵，提出“兴明讨虏”的口号，试图维护自己的权力。
虽然他在三藩之乱初期取得了一定进展，但未能及时建立政治秩序，导致战争陷入僵持。直到1678年，吴三桂在衡州称帝，国号大周，年号昭武，但那时66岁的他因病和长期作战而身体衰弱，军队也不再强大，称帝时机已然错过。 rb88.com
吴三桂于1678年10月2日去世，由孙子吴世璠继位。1681年，清军攻入昆明，吴世璠自杀，吴三桂所建的大周随之覆灭。吴三桂生前的愤懑与遗憾，或许是对他当初可选择的那条道路的无奈。引清入关的选择，虽让他获得了30多年的荣华，却也使得他每一次起事都背负着无法回避的历史包袱。